企业社会责任理念滥觞于20世纪初美国关于公司对其所有利益相关者负责的观念,是在美国经济萧条、公司大型化引发的社会问题日益严重、经济民主运动日趋高涨的时代背景下产生的。这种观念首先在实务界萌芽,一经问世,立即获得了理论界的激烈回应。众多专家学者从经济学、法学、社会学等多角度对企业社会责任进行了阐述,他们修正了传统公司理论的股东利益至上的观念,力图就企业对其所有利益相关者负责做出理论上的说明与制度上的安排。
国际标准化组织发布的《社会责任指南标准》(ISO26000)对社会责任进行了界定,即社会责任是指组织透过开放的以道德为依据的行动,承担起因为自身决策和行为对社会和环境的责任。这些行为有:促进经济可持续发展,提高社会福利;把利益相关方的利益考虑进来;遵守法律法规,逐渐与国际行为规范趋同。
简单点来说,企业社会责任就是指企业不能只顾着赚钱,还要兼顾社会大多数人的利益,包括但不限于要注重职工福利,消费者利益、环境保护等问题,要积极为整个社会做出贡献。